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Le caractère « bonheur » évoque chance et fortune pour les chinois. Il n’est donc pas étonnant qu’au Nouvel An chinois ils aient l’habitude, aussi bien dans le passé qu’à présent, d’apposer à leur porte ce caractère pour exprimer leur aspiration à une vie heureuse et à un avenir meilleur.
Parmi le peuple chinois, où cette tradition semble être plus vivace que chez les autres couches sociales, on a souvent tendance à coller ce mot à l’envers pour signifier, en jouant sur son homonymie, l’arrivée du « bonheur » ou de la « chance ».
En ce qui concerne l’origine du caractère « bonheur » renversé, la légende suivante circule parmi le peuple : à l’époque du premier empereur des Ming, Zhu Yuanzhang, ayant appris un jour que celui-ci voulait tuer des personnes avec pour signe secret le mot « bonheur », la bienveillante impératrice Ma ordonna, afin d’éviter le désastre imminent, à tous les foyers de la capitale de coller ce caractère sur leur porte avant le lever du jour. N’osant désobéir à cet ordre de l’impératrice, tous les foyers de la capitale couvrirent le soir même leur porte avec le mot « bonheur ». Cependant, comme il y avait des illettrés parmi les habitants, chez certains d’entre eux, le caractère « bonheur » se trouvait malencontreusement collé à l’envers. Le lendemain, après avoir envoyé des inspecteurs dans les rues, l’empereur fut mis au courant que toutes les portes portaient le mot « bonheur », et que l’un des foyers était allé jusqu’à coller ce mot à l’envers. Fâché par ce rapport, l’empereur ordonna qu’on aille immédiatement saisir tous les membres de la famille intéressée pour les décapiter. Face à cette situation critique, l’impératrice Ma eut soudain une idée et déclara ainsi à son impérial époux : « C’est peut-être parce qu’elle était informée de votre prochaine visite que cette famille a mis exprès le mot à l’envers, et ce pour sous-entendre que le "bonheur" ne tarderait pas à l’honorer de sa visite. » Pensant que son épouse avait raison, l’empereur finit par décider de remettre la famille en liberté.
Depuis lors, on met ce mot à l’envers, ce qui rappelle, en dehors de son sens initial de bon augure, le souvenir de la bienveillante impératrice Ma.
A l’heure actuelle, le caractère « bonheur » n’est plus exclusivement consacré à la célébration du Nouvel An, mais également utilisé comme motif dans la manufacture de nombreux articles artisanaux servant de porte-bonheur. Parmi ceux-ci, on note par exemple le vase à fleurs à motifs de cinq chauves-souris (ces animaux évoquent aussi le bonheur par homonymie) et les articles de vannerie portant le mot « bonheur ». En outre, les artisans populaires chinois ont la tradition de transformer le caractère « bonheur » en motifs variés évoquant entre autres un vieillard de la longévité, une pêche de l’immortalité, une carpe sautant par-dessus la porte du dragon, une moisson abondante, ou bien encore une union nuptiale parfaite.
